目不识丁的上海市场小贩陆月生（吕良伟饰，影射杜月笙）为人急公好义重面子，常为人强出头弄得自己满身伤，但也博得能干任侠的好名声。一次遇见了遭追杀的革命党人士古羽（苗侨伟饰，影射戴笠），并以金钱资助帮助其离开上海。
陆月生在一次强出头中得到法租界探长黄全荣（郑则仕饰，影射黄金荣）的妻子赏识，让陆月生为黄全荣效力，两人一明一暗的配合快速崛起为上海的一方之霸，上海的低层百姓皆成陆云生的耳目。后来又勾搭上强盗出身的军阀袁啸军（徐锦江饰，影射张啸林），三人合作帮法国领事贩毒成为上海最有钱有势的三大亨。
国民革命军攻入上海后，上海三大亨面临军阀的时代过去，现在是“极右派”（中国国民党）与“极左派”（中国共产党）的对立。陆月生受到古羽的拉拢，希望靠陆月生的力量打击左派与反对势力，组织共进会与以共产党为首的工会抗衡。陆月生并把题有“共同奋斗”的锦旗，送给上海总工会领导人，结果上海总工会领导人（影射汪寿华）在受邀赴宴时，遭到侯飞活埋。
在举行宴会当天，场外出现百姓及左派份子的示威游行。然而在古羽的命令下，国民党军拉起窗帘禁止场内工商仕绅观看，在场外则开枪屠杀示威群众。国民党此举甚至引起袁啸军自言比起这帮人，自己还像是吃斋的老太婆。
会后侯飞私自派人行刺陆月生，事后侯飞遭古羽严厉斥责并关禁闭半年。最后陆月生受到蒋介石亲自接见，三人声势达到最高峰，成为名副其实的上海地下皇帝。
